The Chaste Full-metal Maiden - 同人サークルノンリニアよりお届けする新感覚で硬派な弾幕シューティングゲーム

地球のキャパシティが限界を越えて、大量のコールドスリープカプセルを腹に詰めた移民船団が出発してから、相当な時間が経った頃。
おのおの違う方向に進んでいったが、多くの銀河団を渡り歩いていくうちに、資源となりうる星、居住可能と思われる星をいくつか見つけることはできた。
しかし、移民船の数は膨大で、星の数は無限とは言い難い比率でしか存在しない。
移民船同士の争いが起こった。

戦闘や、移民船への被弾により多くの命が失われ、共倒れを起こす移民船は数知れず、その争いの中で獲得されていった技術は天井を知らなかった。
そんな移民船の一つの中では、もう、生きた人間は一人しか残っていなかった。

ジョシュアは生き残った技術者であり、まっさらなわけではないが、かろうじて人間と言えるだけの生体部分を残した人間だった。
彼が人間をやめなかったのは恋人がいたから。
しかしそれも戦闘中の事故で死に、彼には手元に残された技術と人間を辞めた仲間たちしかなく、

彼女を戦闘機械として再生させた。

▲

　闇の中に浮かび上がるシルエット。
　周囲に配置されたモニターに照らされた機影。
　屈みこんだ人のような……いや、まさしく人の形をしたその機体には、少女の顔がついていた。

『――ＯＫだ、レイリア』

　モニターに干渉する電子音が響き、モニターが一段階明度を上げる。
その中に映る精悍な顔つきの男が機体――レイリアに語りかけた。
　途端、置物のように固まっていたレイリアから駆動音がしたかと思うと、機体のあちこちについたランプが点灯する。
それでようやく機体の全様が知れた。

　触れれば裂けてしまいそうな、鋭利なフォルム。
背部に折りたたまれた翼、肩に配置された集束レンズ。
右手に銀色の戦槍、左手に巨大な銃。
　機体を覆う装甲、兵装、どれを取っても「死神」と呼ぶに相応しいものでありながら、レイリアはあくまで「美しい少女」だった。
　怜悧な冷たさを宿した銀色の機体。しかし機能美とも取れるその美しさは、少女の顔と奇妙なまでに適合していた。
　その銀色の髪がふわりと揺らめいたかと思うと、レイリアはその瞼を開けた。

「システム、起動――コード、スクランブル・レベル３」

　カメラのレンズにも似た瞳に光が走り、レイリアは起動した。

「おはよう、ジョッシュ。今日は何？」

　血の気のない唇を震わすことなくレイリアが問う。
その言葉にモニターの奥で男が苦笑する。

「自分でスクランブル・レベル３と言っていたじゃないか。それに船内でも話したはず――ああ、そうか」

言葉の途中でジョッシュが納得したように無精髭をさすった。

「そう、儀式のようなものよ。気にしないで……数は？」

まるで闇の外……その先に広がる深遠を感じるように、レイリアは再び瞼を閉じる。

「１５機。うち１０機は捨て身の雑魚、残り５機が問題だ」

ジョッシュは淡々と告げる。

「機種は」
「４機はいつものコーンヘッドだ。雑魚のヘルムはいいとして、残り１機が――該当機なし、だ」
「……どんな奴？」

心なしかレイリアの声が険のあるものになる。

「小さい。小さいが反応がでかい。出力や潜在能力は想像がつかん。人型だ」
「――ロベリア」
「あ？」

　呟くように、しかし声帯を使わないその呟きは、はっきりとジョッシュに届いた。

「前回の戦闘の通信、その主よ」
「――そうか。チャージは終わった、状況は把握したな？」

レイリアの返答に一瞬間を置いたジョッシュだが、すぐさま本題に戻った。

「ええ、いつでもどうぞ」
「いい返事だ。カタパルト、内部減圧」

返答と同時に気圧が減じ、誘導灯が点灯する。

「やれやれ、アンドロイドでもライバルが出来るんだな」

　あちこちの機械が稼動していく中、ジョッシュが呟く。

「そう作ったのは貴方達でしょう」

　唇を吊り上げてレイリアが言う。
カチューシャのように装着されていたバイザーが目の位置に下り、一瞬輝きを放った。
　真空となった闇の奥で、重い扉がゆっくりと開いていく。

「そうだったな――生きて戻れ」
「生きてないってば」

レイリアは衝撃に身構えるように体勢を変えつつ、間髪入れずに突っ込んだ。

「うるさい！　ったく、人が心配してやってるってのに……」
「ご免なさい。――いってきます」

背中の翼が輝き、稼動音の音階が上がってゆく。
不貞腐れたジョッシュに、苦笑しながらレイリアが言う。
ずっと刻まれていたカウントが０になり「Good Luck!」とモニターに表示される。
そのときには、少女は弾けるように飛び出していた。

等間隔に配置された誘導灯が示す出口には、星の海が広がっていた。

▲

カタパルトから打ち出されるようにして機体が虚空に投げ出された。
茫漠とした暗闇の中、光の残滓をまき散らす光の翼となびく銀の髪がレイリアが加速し続けていることを示す。
進路上の小さなデブリが装甲板に弾かれて立てる音に緊急通信が割り込んできた。

ジョッシュだ。


＜敵弾、正面＞


瞬時に反応してレイリアは加速した。
アイカメラに敵弾反応と着弾予測時間が表示される。

着弾する直前、レイリアは背部スラスターを一気に停止させ、急激な姿勢制御をかけた。
減速に取り残された銀髪が逆方向に流れて行く。
その髪をかすめて光条が通り過ぎるのと同時に彼女は回転する三機の無人機を捕捉していた。

第二射の隙など与えない。
敵機のスキャンが終わるまでの間に照準。
データ照会の結果が出るころには赤い光点が三つ、消え去っていた。
無音のまま爆散する敵機。
音を伝えるもののない真空では全ての事象が無声劇のように流れて行く。

自分の預かり知らぬところで全てが流れて行くような錯覚がレイリアのブラックボックスを掠めた。


＜善し。母艦とのリンクは問題ないな？＞

『ええ、影響圏内に存在するものはしっかり見えているわ。デブリまでね』

＜そりゃあ良かった。見えないよりは幾分マシだ＞


レイリアの電脳には自機に備わっているものだけでなく、母船の立体レーダー情報が絶えず流れ込み続けており、自前のものとは比べ物にならない更新速度で周囲の状況をレイリアに知らせていた。
宙域のほとんどをカバーしてあまりある範囲を持つそれは、現在、戦域に範囲を限定して精査していた。


『今の子機、さっきはいるって言ってなかったけど、どうなってるの？』


制動をかけた状態のまま、宙域を漂いながらレイリアが問いかける。
そう言う合間にもレーダーには次々と赤い反応が現れていく。


＜わからん。ただ、そいつらは足が速い。ヘルムとコーンヘッドは動かない。不明機は……遠いな。動いている様子もないし、向かってきたとしても到着に時間がかかるだろう＞

『念のためレーダーから切り離さないでおいて。周囲は私のレーダーでも確認できる』

＜了解。――っと、お出ましだぞ。左右からだ＞


レイリアは押し寄せる敵機を確認し、射撃体勢をとった。
アイカメラに無数の敵機が映る。

搭乗者の意思を感じさせない単調な動き。
粗悪なAIを積んだ無人機であることは、アイカメラに表示された機体名を見る前に予測がついた。
ざあっと蜘蛛の子を散らすように展開、一切の無駄なく、統率された動きで一斉射撃が始まった。
数に任せてばら撒かれる牽制弾に紛れて、レイリアを狙う敵機が仕掛けてくる。

ちりり、と。
レイリアのブラックボックスからエラーが吐き出される。
数ミリ秒にも満たないその一瞬の中で、レイリアは曳光弾と、敵機の残光、そして星と暗闇の作るコントラストを美しいと感じていた。

それはシステム的にはエラーでしかなかったが、彼女はそのエラーにログ保存と無視の命令を叩きこんだ。
射撃体勢のままレイリアはスラスターを全開にする。

牽制弾には目もくれず、正確に直接自分を狙う弾はすり抜けるようにして疾る。
翼の輝きが弾丸を巻き込んで渦を巻く。
敵機の戦隊とすれ違う一瞬、重なり合った敵機に向けてレイリアは銃口を向けた。
閃光。串刺しにされるように敵機を光条が貫く。
爆散する敵機を確認するそぶりも見せず、もう一群の敵を中心に急旋回、追い縋る弾丸を振り切りながら、正面に横一列に並んだ敵機を捉えた。

再び閃光。薙ぎ払われた光条は敵機を余さず殲滅する。

……数が多い。
レイリアはすでに敵機を示すマーカーで一杯になりつつある立体レーダーの縮尺を変更し、近距離にいる敵のみを意識した。
回転する円盤状の敵機が五機、円形に陣を構えつつレイリアの周囲に展開していた。
呼応するように突撃機がニ機。
球形に囲まれたフォーメーションのもと、同時に七機が発砲した。
躱し切れない。

意識下で鳴り響く警告音を聞く前に直感があった。
通常駆動では間に合わない。だからレイリアは右腕に意識を集中し、「切り札」を起動した。
ジェネレータが一時的にエネルギー出力を上げる。
翼に回っていたエネルギーすら食い荒らし、爆発的なエネルギーが右腕の槍に集まっていった。
耐久限界を超えるか超えないか、その臨界でレイリアは閃光の槍を振り抜いた。
光が嵐のように渦を巻き、発射された弾丸を全て巻き込んで敵機ごと吹き飛ばす。
起動した槍から放たれる出鱈目な熱や光は接近しつつあった敵機をも爆散させる。

周囲の光点が一気に減少した。
その隙に一気にレーダーの範囲を拡大。戦況を読む。


『ジョッシュ』

＜どうした＞


レイリアは意識下に展開されたレーダーを再び近距離に設定して、槍に流れ込んでいたエネルギーを翼に引き戻した。
再び最大出力を取り戻した翼は、弾丸の様にレイリアを急加速させる。
しかし既に目の前には無数の敵機があった。


『敵機が船に見向きもしない。それに切り込むごとに密度が増してる。多分この子たちは反応してるだけ。出所を辿って。』

＜……一か所を出所にする自動迎撃機ということか。了解だ。とりあえずは密度を頼りに飛んでくれ。ナビゲートする＞

『お願い』


通信しながらもレイリアは攻撃の手を緩めない。
正確な連射で敵機を叩き落とし、接近してきた敵機を旋回しつつ槍で切り払う。

このままここで敵を潰し続けても埒が開かない。
エネルギーが先に尽きるか、あちらが先に全滅するかで言えば明らかにエネルギー切れが先だ。
拠点があるならばそれごと一息に潰さなければ、たった一機で戦争などできはしない。

レーダーの捜査目的を索敵から拠点探知に切り替える。
それと同時に光点の密度を瞬時に読み取り、等密度線から進むべき進路を確定する。
システムの調整を行っている間に敵機が再びフォーメーションを取って迫る。
形と動きが違うことに一目で気が付いた。
油断ならない相手と警戒する間もあればこそ、レイリアは高速でフォーメーションの中に取りこまれていた。
再びの警告音、レイリアは戦術プログラムのリアルタイム更新を怠ったことを呪った。
槍をもう一度起動させる。
そうそう使える切り札ではないというのに、既に二回の起動を受けて回路が異常を報告し始めている。

それでもここで堕ちるわけにはいかないのだ。
閃光の槍は再び周囲を熱と光で薙ぎ払う。
レーダーから輝点が一気に減ったことをを知るが、広域レーダーで知ることができる敵の総数は、そんなものは微々たる量であることを知らせてくれた。

急激な出力調整にレイリアのジェネレータ・コアが悲鳴を上げる。
胸の痛みとして知覚されるそれを苦しむように、或いは動悸を堪えるように、レイリアは槍を格納した手で胸を押さえた。

しかしそれも一瞬。

一度目を閉じた彼女は眦を裂き、もう一度全出力を翼に叩き込む。
急激な加速は敵機の反応速度を上回り、多くが置き去りにされた後レイリアに追い縋った。
その先にあるはずの移民母船には目もくれない。
慌てるように多くの敵機がレイリアに突進してくる。
それを最小の軌道修正で躱し、出力を極限まで下げた射撃と槍で行動不能にしていく。


……まだなの？

徐々に敵の密度が後方に集積していく、無数に湧き出す敵機をあしらいながら、高速で戦場を駆ける。
背後からの射撃も、前方から迫る敵機の攻撃も苛烈さを増す。
焦りが募る中、レーダーに新たな情報が追加された。


＜２時方向に小惑星確認、敵機はそこから湧いてくる。質量大、金属質の小惑星だ。おそらく、生産拠点＞

『了解。作戦目標変更、敵、生産拠点殲滅』　


レーダーに表示された目標地点に軌道を修正。レイリアは一気にそこへ向かおうと……。


＜正面に敵弾！　避けろ！＞


目標地点とレイリアの中間座標に、突如として巨大な敵影が出現した。
全力駆動のため軌道修正が一瞬遅れ、避け切れなかった敵弾数発をアームカバーで弾く。
大量の弾丸は周囲の敵を一気に爆散させ、巻き込まれた敵機が誘爆を引き起こした。


『新型？　いや、ヘルムとコーンヘッドが、こんな……！』


突き出た二本の肩の間、平たい兜のようなシルエットの中央に、真っ赤な単眼が輝く。
大型の敵影は、中型敵であったはずの識別名「ヘルム」と「コーンヘッド」の改良機だった。
いや、正確に言えば、融合機（キメラ＝クラフト）……テルミドールという機体名が装甲に刻印されていた。

単眼が輝き、塔のように突き刺さるかつてのヘルムが起動した瞬間、あふれ出すように攻撃が始まった。
旋回する四機の兜から繰り出される牽制弾、その合間を縫って迫りくる集中弾。
周囲に散った小型機など目に入らぬかの如く、苛烈な攻撃が宙域を焼く。

被弾による損壊率そのものは大したことはない。

レイリアは即座に目標を定め、大周りにテルミドールの周囲を旋回した。
追い縋るように集中弾がレイリアに遅れてついてゆく。

その速度は火力を重視したせいか鈍重で、牽制弾さえ見切れば当たるものではない。
すぐに装甲の厚い、旋回する兜の一機を捕捉した。
翼に回した出力の一部を槍へ回し、槍を励起する。
輝く尾を引いて槍が兜の表面装甲を両断した。
爆散する兜にあてられて、一瞬テルミドールの動きが鈍った。


『貰った……！』


優勢を確信したレイリアから、精神高揚ともとれるエラーログが吐き出される。
しかしそれは全身に行き渡る情報回路を一時的に活性化させ、レイリアの性能を底上げする。
瞬時に銃口を変形させた銃を旋回兜に照準、もとは単眼があった隙間に、光条を叩きこんだ。

装甲と輝きのせめぎ合いが火花となって宙域を彩る。
数ミリ秒の争いの果て、青い光条は兜を貫き、二機目の兜が炎に包まれた。
とたん、テルミドールの単眼が輝きを増し、装甲が開いて巨大な砲身がその姿をのぞかせた。
兜の装甲も開き無数の射出口が姿を現す。
ごごん、と、真空すら震わせたかと思わせる、輝きが押し寄せた。

特大の光弾が押しつぶすように迫り、逃げ道を塞ぐようにミサイルがレイリアを狙う。
実弾兵器などレイリアにすれば物の数ではない。
ロールして光弾を回避しながら、速射した低出力の光弾で全てのミサイルを叩き落とし、第二射を待たずに変形させた銃口から光条をほとばしらせる。　
実弾兵器に誘爆した兜が散り、残された兜も同じ運命を辿る。
最後の抵抗とばかりに銃口に輝きを集めるテルミドールに向け、冷たい唇が無音の真空で言葉を紡ぐ。

さようなら。

伸びあがった槍が一息にテルミドールを両断する。
爆散する前にもう一度薙ぎ払い、正確に全てのジェネレータ・コアを破壊された融合機はひとたまりもなく真空に散った。
金属がぶつかり合う、機械特有の断末魔もここでは聞こえない。
破壊兵器の「死」を見つめていたレイリアはジョッシュの通信で戦場に意識を引き戻した


＜やれやれ……意外な新型を用意するもんだ。大きめの反応はまだ八機残ってる。たぶんまた一つ来るぞ＞


そういう間にも次々と更新されていく情報。
それを頼りにレイリアは戦場を予測する。


『わかってる。――敵機撃破、作戦を続行』


戦闘に巻き込まれて、小型機はあらかた撃破されていた。
レイリアはもう一度翼を輝かせると、目の前に浮かびあがってきた小惑星を見据え、その重力圏に突入した。

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